2022年5月，商业古生物学家杰森·库珀(Jason Cooper)和一个朋友在他位于科罗拉多州恐龙镇(Colorado town of Dinosaur)附近的家中散步，发现一块大腿骨从一块岩石中伸出来。

　　那根股骨导致了剑龙化石的出现，它是迄今为止发现的最大、最完整的剑龙化石之一，后来被戏称为“顶点”。今年7月，苏富比拍卖行将在拍卖会上以400万至600万美元的估价出售Apex，使这具骨架成为长期以来关于私人化石交易的争论的最新爆发点。

　　自1997年苏富比以836万美元的价格将霸王龙“苏”卖给芝加哥菲尔德博物馆以来，恐龙化石在拍卖行的价格不断上涨。2020年，另一具基本完整的霸王龙骨架“斯坦”(Stan)在佳士得以3180万美元的价格售出。

　　古脊椎动物学会(Society of Vertebrate Paleontology)副主席斯图尔特·苏米达(Stuart Sumida)说，这样的定价引起了学术古生物学家的严重担忧。近几十年来，他们中的许多人目睹了可能解开科学谜团的化石落入富有的私人收藏家手中，而不是研究机构。

　　库珀和他的同事们在2023年发现了这只拟在苏富比拍卖的剑龙。在他的土地上挖掘出了许多侏罗纪时期的恐龙，其中一些已经捐赠给了一些机构，包括犹他州普罗沃的杨百翰大学古生物学博物馆和迈阿密的弗罗斯特科学博物馆。

　　库珀将尖端剑龙描述为一种独特且具有重要科学意义的标本。这种板背、尖尾的食草动物的骨架——甚至是部分骨架——都很罕见。骨骼底座包含了大约70%的动物骨骼材料。Apex有11英尺高，20多英尺长，是已知最完整的剑龙标本“索菲”的两倍大，它有着不同寻常的比例，非常长的腿和方形的底板。

　　该标本还发现了皮肤印痕，可能来自颈部，这将作为拍卖的一部分提供。

　　库珀监督剑龙的准备和安装，对现有的骨骼进行3d扫描，并镜像标本的元素来填补空白。该团队还收集了大量的背景数据，他们认为这些数据可能对潜在买家有吸引力。这些信息包括详细的现场调查、采石场地图和其他文件。

　　库珀还邀请了几位古生物学家来检查这个标本。

　　杨百翰大学(Brigham Young University)古生物学博物馆馆长罗德·谢茨(Rod Scheetz)在库珀的藏品中检查了这只剑龙，他说:“如果你把大小、完整程度和骨骼保存情况综合起来考虑，这是我见过的最好的剑龙。”

　　苏富比科学与大众文化部门主管卡珊德拉·哈顿(Cassandra Hatton)表示，该拍卖行与库珀密切合作，加强了这件私下出售的恐龙坐骑的科学合法性，旨在为未来的拍卖创造一个模型。

　　她说:“这是第一次一个标本被拍卖，我们从它被挖掘出来就一直在一起工作。”“这是有史以来最透明的恐龙交易。”

　　但犹他州的州立古生物学家吉姆·柯克兰(Jim Kirkland)在库珀的邀请下，拒绝为剑龙背书。“它看起来很有趣，”他在一封电子邮件中写道，“但我不会宣传去拍卖的东西。我会直接把他和博物馆联系在一起，但不是这个。”

　　虽然在公开拍卖会上任何事情都有可能发生，但库珀和哈顿都表示，他们希望Apex最终能进入一家科学机构——无论是通过直接购买还是通过私人收藏家的捐赠。研究小组收集数据和文件，不仅是为了让潜在的买家相信这些标本的真实性，也是为了帮助博物馆顺利地将这些标本纳入研究收藏。

　　库珀说:“无论谁买了这个，他都有权进入我的财产并收集相关信息。”“一个私人收藏家可能不会对此表示强烈反对，但对于一个博物馆来说，这真的很酷。”

　　然而，剑龙的潜在价值对于许多机构来说可能是遥不可及的，Sumida说。他说，研究一个已经安装和重建的标本的成本可能比购买价格还要高。重建和安装化石既是一门艺术，也是一门科学——特定的选择可以用来模糊任何给定骨骼的真实部分的界限，从而蒙蔽外行人。

　　Sumida说:“如果这个标本在科学上真的像人们所说的那样重要，那么他们的研究方向就完全错了。”

　　迈阿密弗罗斯特科学博物馆(Frost Museum of Science)脊椎动物古生物学馆长加里·伍德拉夫(Cary Woodruff)也认为，公开拍卖往往是“科学屠宰场”。但伍德拉夫——他也在拍卖协议之前检查了这个标本——建议其他卖家应该效仿，对商业出售的化石进行详细的记录、图片和数字扫描。这样，“即使标本最终没有得到公众的信任，至少也能保留一些科学数据的痕迹，”他说。

　　然而，伍德拉夫最终同意，公众信托是这些化石的归属。

　　“如果一个富人有兴趣如何与科学机构合作，为科学知识和进步做出贡献，”他说，“那么我希望这些标本能引起他们的注意。”